Tous les lundis, une centaine de femmes, principalement de l’Upper East Side de Manhattan à New York, se réunissent dans un restaurant de Park Avenue pour une chose : apprendre les règles du mahjong, un jeu de dominos qui a ses origines en Chine.
« D’où viennent les membres? La plupart d’entre eux viennent de Manhattan, et je dirais que la majorité d’entre eux viennent de l’Upper East Side, mais j’ai des West-siders, j’ai quelques personnes de Brooklyn, » dit Linda Feinstein, organisatrice du Manhattan Mah Jongg Club.
« J’ai un groupe qui vient de Beverly Hills tous les ans pendant 10 jours, et ils jouent au mah-jong le lundi, dit-elle.
Feinstein, qui a appris le mahjong lors d’un voyage en famille quand elle avait 9 ans, a fondé un club de mahjong en 2005.
« C’est tout simplement incroyable comme tout le monde tombe amoureux du jeu et en devient accro « , a dit Feinstein. « Les gens ne jouent pas seulement ici le lundi, ils jouent toute la semaine. »
Originaire de Chine sous la dynastie Qing (1644-1911), le jeu de tuiles a gagné en popularité parmi les joueurs américains depuis son introduction aux États-Unis au début des années 1920.
Gregg Swain, co-auteur du livre Mah Jongg : L’Art du Jeu, appelé les règles du mahjong aux États-Unis « très, très différentes » du jeu chinois.
Dans les années 1920, alors que le mahjong était pour la première fois exporté en grande quantité, Joseph P. Babcock, qui a aidé à introduire le jeu dans le monde, a décidé que les règles chinoises étaient trop complexes pour les Occidentaux. Babcock a décidé de simplifier le jeu, et beaucoup de compagnies qui ont fait des sets de mahjong ont simplifié le jeu encore plus, Swain dit.
En 1937, cinq femmes de New York se sont réunies et ont créé la National Mah Jongg League. « Elles se sont inspirés de quelques principes du jeu chinois, mais elles ont vraiment fait en sorte que ce soit leur version », dit-elle.
À partir de 1937 avec seulement 32 membres, la ligue compte maintenant plus de 350 000 membres et sert d’arbitre pour tout ce qui concerne le jeu aux États-Unis.
Annelise Heinz, professeure adjointe d’histoire à l’Université de l’Oregon, a déclaré que l’attrait esthétique du jeu, son défi intellectuel agréable et son héritage culturel profond ont contribué à un regain d’intérêt pour les jeunes générations.
Le mahjong est de plus en plus diversifié aux États-Unis. De nombreux joueurs expérimentés traversent les frontières ethniques et générationnelles pour apprendre d’autres styles de jeu.
Récemment, une animatrice de talk-show a demandé à l’actrice Julia Roberts, lauréate d’un Oscar, ce qu’elle faisait pour se détendre. « Je joue au mahjong avec mes copines une fois par semaine, » dit Roberts. « Le concept est de créer de l’ordre à partir d’un chaos basé sur un dessin aléatoire de tuiles. »